आखिरी बार जब भारत ने क़तर से एक प्वाइंट जीता था, तो ग़ुल्फ देश ने कुल 27 मौक़े बनाए थे, भारतीय रक्षकों ने 36 टैकल्स किए और गुरप्रीत सिंह संधू ने एक दिलचस्प 11 सेव बनाईं जब भारत ने एशियाई चैम्पियन्स को गोलरहित खीचा था।
यह चार साल पहले था, जब वर्ल्ड कप और एशियाई कप संयुक्त क्वॉलीफ़ायर्स के दूसरे दौर में था। उस खेल के बाद से बहुत कुछ हुआ है दोहा में। एक 10-मैन भारत ने 'घर' का खेल हार दी थी, जिसमें कोविड प्रतिबंधों के कारण दोहा को केंद्रीकृत स्थान के रूप में रखा गया था, और क़तर के वर्ल्ड कप में मेजबान बनने और खेलने के बारे में।
जब दोनों टीमें पुनः क्वॉलीफ़ायर्स के इसी स्टेज में मिलती हैं, इस बार मंगलवार को भुवनेश्वर में, बहुत कुछ बदल गया है।
भारत भी कोच इगोर स्टीमैक के नेतृत्व में मजबूती से आगे बढ़ चुका है, पिछले हफ़्ते कुवैत में 1-0 जीत एक साक्षात्कार है। लेकिन इसे क़तर के विकास में देखना बिल्कुल अद्भुत है, खासकर उनके विश्वकप को सफलतापूर्वक मेजबानी के बाद।
तो जब भारत मंगलवार को फीफा वर्ल्ड कप 2026 और एएफसी एशियाई कप 2027 प्रारंभिक संयुक्त क्वॉलीफ़िकेशन राउंड 2 के दूसरे मैच में क़तर को मेजबानी करेगा, तो यह एक अबरक़ जीत की लड़ाई लग सकती है, लेकिन मेजबान उम्मीद रखेगा कि वह अपने वजन से ऊपर झुकता रहेगा।
उम्मीद है कि एक उलटी जीत की आशा करने से पहले, भारत को समझना होगा कि वह क़तर के खिलाफ एक शॉट कैसे प्राप्त कर सकता है। उनके पिछले दो खेलों में, ब्लू टाइगर्स ने एक भी गोल की शॉट नहीं मारी है। यद्यपि, वे संघर्षपूर्ण रूप से बचाव करते रहे हैं और तथ्य खुद के लिए बोलते हैं, लेकिन मंगलवार का खेल एक क्वॉलीफ़ायर से भी अधिक है
भारत ने पहले ही दिखा दिया है कि वे बेहतरीन एशियाई टीमों के साथ मुकाबला कर सकते हैं, और सितंबर में इराक के खिलाफ 2-2 की जीत इसका सबूत है। इस बात का भी प्रमाण है कि उन्होंने 2023 में तीन ट्रॉफ़ीज़ जीती हैं - ट्राई-नेशन्स सीरीज, इंटरकंटिनेंटल कप, और साफ चैम्पियनशिप। खासकर युवा खिलाड़ियों ने। 13 वर्षों के कठिन परिस्थितियों के बाद एशियाई खेलों में अंडर-23 पुरुषों ने आठारह के चरण तक पहुंचना एक एकल घटना नहीं मानी गई।
वे यह भी साहस लेंगे कि इस साल वे घर पर एक भी खेल नहीं हारे हैं। "जब आप उच्च स्तर के खेलों को लगातार हार बिना खेलते हैं, किर्गिज़स्तान, कुवैत को तीन बार, लेबनान को दो बार, इराक और आप हार नहीं मानते हैं और साफ शीट्स बनाए रखते हैं, तो यह स्पष्ट है कि आप स्थिर हैं," स्टीमैक ने क़तर मैच से पहले कहा।
हालांकि, उन्हें इस बात से अधिक संबंधित है कि पिछले सप्ताह इन क्वॉलीफ़ायर्स के पहले मैच में कुवैत के खिलाफ 1-0 की जीत से मिली है, जिसमें स्ट्राइकर मनवीर सिंह ने शानदार गोल की बदौलत। भारत ने कुवैत को घर पर हराया हो सकता है, लेकिन उन्हें उनकी खुद की ज़मीन पर हराना पाँच साल पहले अविचारणी था। यह शायद उनकी पहली बार है।
जब वे विदेशी स्थान पर वर्ल्ड कप क्वॉलीफ़ायर्स में जीत दर्ज करते हैं, लेकिन स्टीमैक चाहते हैं कि उन खिलाड़ियों को उस जीत को भूल जाएं।
क्रोएशियाई कोच का मानना है, और उससे सहमत होना संभव है, कि क़तर के खिलाफ सकारात्मक परिणाम ही एकमात्र मार्ग है। "मैंने कहा अपने खिलाड़ियों से कुवैत के खेल के बाद खिलाड़ी कक्ष में कि सबसे अच्छी बात यह है कि इस खेल को तुरंत भूल जाओ। उत्सव मनाने, अधिमान होने, और उत्साह में चलने के लिए अपनी ऊर्जा बचाओ। नहीं, भूलो। चलो क़तर के खेल की तैयारी करते हैं। यही एकमात्र तरीका है," स्टीमैक ने कहा।
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